Сэмуэль Кольт (Samuel Colt).

Сэмюэл Кольт родился в 1814 году. После окончания школы, ведомый судьбой, он поступил матросом на торговое судно. Там-то, гласит легенда, у него и возникла идея заменить существующий ружейный замок вращающимся барабаном. Она пришла Сэму в голову, когда он наблюдал за работой кабестана — механизма для выбирания якорных или швартовых канатов. И, так сказать, не отходя от кассы, на борту корабля, в свободное время Кольт соорудил деревянный прототип барабана для патронов — главной детали всех револьверов, пригодной, впрочем, и для длинноствольного оружия.

Окрыленный открывающимися перспективами, завершив морскую карьеру, 22-летний Сэмюэл в 1836 году запатентовал свой первый револьвер. После чего с помощью дяди-бизнесмена открыл компанию Patent Arms Manufacturing Co. и оружейный завод в Патерсоне (штат Нью-Джерси).

Идея многозарядного барабана, позволявшего вести беглую, чуть ли не автоматическую стрельбу, оказалась подлинно революционной. Но, как почти всегда бывает, поначалу новшество не оценили — все инерционно предпочитали замковые мушкеты и пистолеты, даже несмотря на то, что первые покупатели Кольта были весьма довольны (небольшую партию оружия на пробу приобрело и правительство — для нужд армии). Новое изделие раскупалось в количестве не более 100 штук в год.

В те тяжелые времена завод в Патерсоне был закрыт, а Patent Arms Manufacturing Co. оказалась на грани банкротства. Однако Кольт верил в свою звезду и, чтобы удержаться на плаву, торговал чем ни попадя: водонепроницаемой морской амуницией, подводными минами для защиты бухт и даже подводными телеграфными кабелями (совместно с Сэмюэлом Морзе).

Синяя птица удачи явилась в армейском обличье. О револьверах Кольта все чаще стали хорошо отзываться драгуны и техасские рейнджеры, проверившие их в постоянных стычках с индейцами. Отзывы дошли и до высших чинов министерства обороны. В 1846 году, когда началась война с Мексикой, правительство срочно заказало Кольту тысячу новых, модифицированных револьверов.

Для выполнения такого большого по тем временам заказа нужен был, по сути, новый завод. Кольт, несомненно, обладавший деловой хваткой, упросил Эли Уитни отдать ему под производство принадлежавшую тому фабрику в штате Коннектикут. После того как новенькие револьверы пришли в армию, имя Кольта стало известно всей Америке.

Дела шли настолько хорошо, что в 1851 году Кольт открыл филиал компании в Англии (первым из американских промышленников), а также начал по дешевке скупать землю в окрестностях Хартфорда (штат Коннектикут) под строительство собственного завода, оборудованного по последнему слову техники,- ставка была сделана на массовое производство. Спустя четыре года завод заработал.

Вскоре после открытия завода его крышу по личному указанию хозяина украсили куполом-луковкой, увенчанным бронзовой фигуркой вздыбившегося жеребенка (одно из значений слова colt). Это архитектурное излишество смотрелось довольно нелепо, особенно учитывая, что Хартфорд был типичным провинциальным городком Новой Англии, но быстро стало главной местной достопримечательностью для приезжих и предметом гордости горожан. А заодно и фирменным символом компании.

Кроме массовой продукции, с помощью которой рядовые американцы обеспечивали свою личную безопасность, а полиция и армия — соответственно национальную и общественную, Кольт продолжал выпуск и эксклюзивного товара, рассчитанного на истинного ценителя. Это были настоящие шедевры, плоды усилий талантливых чеканщиков, инкрустаторов и резчиков по металлу и дереву. Драгоценное оружие Кольта было представлено на самых престижных выставках и аукционах, преподносилось в дар царственным особам: кольты хранились в коллекциях Николая I и Александра II, датского короля Фредерика VII и шведского Карла XV. Произведением искусства без всяких натяжек можно назвать и резиденцию Кольта в Хартфорде — Armsmear, признанную одним из красивейших зданий Новой Англии.

В 1855 году компания сменила название на Colt? s Patent Fire Arms Manufacturing Company, а ее глава, получивший от губернатора штата Коннектикут звание полковника (вовсе не за оружейные заслуги, а, как это случается и сейчас, за поддержку на выборах), в скором времени вошел в десятку самых удачливых промышленников Америки. Хотя компания формально являлась корпорацией, ее единоличным владельцем был Сэмюэл Кольт, которому принадлежало 9996 из 10 тыс. выпущенных акций (оставшиеся достались его ближайшим помощникам — каждому по одной).

Предпринимательская деятельность Кольта ознаменовалась несколькими революционными нововведениями. Он одним из первых в США занялся тем, что сегодня называется маркетингом: организовал производство наружной и печатной рекламы, адресную рассылку образцов; были там и зачатки «пиара». Вся продукция продавалась небольшому числу коммивояжеров (агентов), а также 15-20 оптовым торговцам — через них товар расходился по магазинам и оружейным лавкам. В то же время клиент мог индивидуально заказать и целую партию оружия.

После начала Гражданской войны в Америке здоровье оружейного короля пошатнулось. Сэмюэл Кольт умер в 1862 году в возрасте всего 47 лет, оставив после себя состояние, оцененное в $15 млн — примерно $300 млн на сегодняшние деньги.

Сегодня Colt остается одним из ведущих производителей огнестрельного оружия. Модельная линейка компании простирается от миниатюрных дамских пистолетов до тяжелых армейских пулеметов, «наплечного» зенитного оружия и прочей серьезной убойной техники. Среди хитов марки — знаменитые на весь мир пистолет 45-го калибра и армейская автоматическая винтовка М16.