Во второй половине 30-х годов в Японии пересмотрели требования к средним танкам и приступили к разработке более маневренных образцов, вооруженных 47-мм, 75-мм и 77-мм пушками. В 1936 году были разработаны два прототипа такого танка: 9,8-тонный «Чи-Ни» (средний четвертый) арсенала в Осаке и 15-тонный «Чи-Ха» (средний третий) фирмы «Мицубиси», Поскольку японский Генеральный штаб сухопутных войск предпочитал танки поменьше весом и подешевле в производстве, то главным претендентом считался «Чи-Ни». Однако с началом войны с Китаем выбор пал на более мощный «Чи-Ха», принятый в 1937 году на вооружение как «2597» и ставший основой японских танковых сил второй мировой войны.

Массовое производство танков «Чи-Ха» начала компания «Мицубиси» после окончания активных боев в Китае, субподрядчиками выступали фирмы «Хитачи Сейсакуси» и «Нихон Сейкошо». Всего до 1942 года было выпущено 1200 этих средних танков. Компоновкой «Чи-Ха» напоминал «Ха-Го», но имел двухместную башню. В отделении управления размещались механик-водитель (справа) и стрелок (слева); в башне справа от пушки командир, слева — заряжающий. Корпус и башня были клепаными. Корпус имел бортовые ниши, наклонный двускатный верхний лобовой лист. Башня выполнялась с легкой конусностью и кормовой нишей.

На крыше башни располагался купол командира с большим двустворчатым люком, слева от него — двустворчатый люк заряжающего. Механик-водитель имел лючок в крыше рубки, стрелок — люк в крыше корпуса. Горизонтальные смотровые щели были прорезаны в щитке окна рубки и ее выгнутых скулах. Установка 57-мм орудия «97» в башне «Чи-Ха» допускала его качание в горизонтальной плоскости в пределах плюс-минус 5°. Угол подъема орудия составлял 21°, снижения — 9°. Вес 57-мм снаряда — 2,7 кг, начальная скорость — 420 м/сек. Один пулемет в шаровой опоре крепился в корме башни слева, второй — слева в лобовом листе корпуса.

Двухтактный V-образный дизель устанавливался продольно в корме, доступ к нему обеспечивали люки в бортах и люк-жалюзи в крыше корпуса. В боевых условиях жалюзи в бортах прикрывались бронекрышками. На марше они поднимались и фиксировались в горизонтальном положении. Топливные баки на 120 и 115л располагались вдоль бортов. Выхлопные трубы выводились назад с обоих бортов. Четырехскоростная коробка передач со скользящими шестернями и понижающей передачей давала 8 передач вперед и 2 назад.

Ходовая часть по схеме Т. Хара была дополнена передним и задним катками с независимой подвеской: крайние катки через коленчатые рычаги соединялись с наклонными спиральными пружинами, открыто закрепленными на борту. Опорные катки и крайние поддерживающие ролики были сдвоенными. Амортизаторы в подвеске отсутствовали. В отличие от опытного «Чи-Ну» «Чи-Ха» не имел «хвоста». В крышке люка командира монтировался перископический прибор наблюдения и имелось отверстие для сигнализации флажками. На лобовом листе корпуса или на надгусеничных полках крепились фары и иногда звуковой сигнал.

Столкновения с советскими войсками на Халхин-Голе убедили японцев в приоритете противотанковых свойств танковой пушки. И уже в 1939 году был построен опытный танк «98» («Чи-Хо» — средний пятый) с увеличенной башней по типу советских БТ-5 и несколько измененной ходовой частью. А в 1940 году появилась модификация серийного танка «97» — «Шинхото Чи-Ха» («Чи-Ха» с новой артиллерийской башней«) с 47-мм пушкой. При длине ствола 48 калибров ее 1,4-кг снаряд имел начальную скорость 825 м/сек и на расстоянии 500 м пробивал 75-мм броню. В боекомплект входили бронебойные и бронебойно-осколочные снаряды. Пулеметы размещались так же, как и на танках «Чи-Ха».

Башня имела купол со смотровыми щелями, на ее крыше перед люком заряжающего крепилась стойка для зенитного пулемета. Имелись лючки для стрельбы из личного оружия. В правом борту башни размещался небольшой лючок, в задней стенке справа от пулемета — широкий люк для эвакуации, загрузки боекомплекта и демонтажа орудия. Большинство танков «Шинхото Чи-Ха» стали простой переделкой уже выпущенных «Чи-Ха». У вновь произведенных танков была несколько изменена система вентиляции моторного отделения. Командир имел свето-звуковую связь с механиком-водителем: 12 кнопкам на пульте командира соответствовали 12 светящихся транспарантов и зуммер на панели механика-водителя.

Средние танки «Чи-Ха» приняли участие в боях в Китае, в Малайе, Сингапуре, на Гуадалканале, Сайпане, Гуаме. «Шинхото Чи-Ха» впервые вступили в бой на полуострове Батаан в мае 1942 года, воевали на Сайпане, Лусоне, Иводзиме и Окинаве, в Маньчжурии и на Курильских островах. Всего с 1938 по 1942 год было выпущено 1220 машин серии «Чи-Ха», включая модификации. После войны 350 средних танков «Чи-Ха» были переданы Народно-освободительной армии Китая.

Средние танки предназначались для самостоятельных танковых соединений, и на их базе были созданы командирские машины, оснащенные радиостанцией с кольцевой поручневой антенной вокруг башни, впоследствии замененной на штыревую. Специальная командирская модель «Чи-Ха» — танк «Чи-Ки» — отличалась несколько улучшенными параметрами радиостанции и приборов наблюдения, а также установкой вместо лобового пулемета 37-мм пушки. Принятые одновременно с линейными командирские танки имели увеличенную башню с новым куполом, без пушечной установки. В крыше башни позади купола находился второй люк.

Позже на командирских «Чи-Ки» появились башни с пушечной установкой или ее имитацией. На некоторых образцах таким же образом устанавливали второе 57-мм орудие: предполагалось, видимо, что при «линейной» тактике действий командир должен обладать не столько дополнительными средствами связи и управления, сколько дополнительной огневой мощью. На основе «Чи-Ха» создали также «артиллерийский» танк с короткоствольным 120-мм орудием для поддержки морских десантных отрядов.