В 1933 году французская пехота выдвинула ряд требований к танку, который призван был заменить устаревшие машины FT-17/18/31. Новый танк должен был иметь боевую массу 8 т, экипаж из 2 человек, скорость 20 км/ч, максимальную толщину брони 45 мм, 37-мм пушку «Пюто» SA 18 и пулемет. Заказ на разработку получили четыре фирмы: «Компани Женераль де Констрюксьон де Локомотив», «Делонэ-Белльвилль», FCM и «Рено». Победила модель последней — «Рено» ZM. Этот танк и пошел в серийное производство под обозначением R-35. Первоначальный заказ на 300 танков был выдан в мае 1935 года. В последующие годы заказы постоянно возобновлялись, и до конца мая 1940 года было выпущено около 1800 танков.

Корпус R-35 состоял из литых деталей, собиравшихся при помощи болтов на каркасе. Водитель располагался чуть левее оси танка и имел в своем распоряжении двустворчатый люк, одна половина которого откидывалась вперед, а другая — при помощи гидроцилиндра — вверх. Башня — литая, с вращающейся, но не откидывающейся командирской башенкой-куполом. Командир танка, выполнявший одновременно обязанности наводчика и заряжающего, попадал в танк через кормовой башенный люк. Крышка последнего в откинутом положении использовалась в качестве сиденья для командира при движении машины вне боя.

Вооружение состояло из 37-мм короткоствольной пушки SA 18 с начальной скоростью снаряда 388 м/с и спаренного с ней 7,5-мм пулемета. В боекомплект входили 100 артвыстрелов и 2400 патронов. Стреляные пулеметные гильзы по специальному желобу скатывались к щели в днище корпуса, через которую и выбрасывались наружу. 4-цилиндровый бензиновый двигатель мощностью 82 л. с. при 2200 об/мин располагался сзади справа, бензобак — сзади слева. Оба отделялись от боевого отделения противопожарной перегородкой.

Ходовая часть танка состояла, применительно к одному борту, из пяти опорных обрезиненных катков (из которых первый был одиночным, а остальные четыре — сблокированными попарно в тележки, подвешенные на горизонтальных пружинных рессорах), направляющего и ведущего колес и трех поддерживающих катков. Большинство танков оборудовалось «хвостом» для повышения проходимости. Первоначально танк не имел радиостанции, но на машинах более позднего выпуска она появилась, и к многочисленным обязанностям командира машины прибавилась еще одна — держать радиосвязь.

Развитием R-35 стал танк Р-40 с новой, сконструированной фирмой АМХ, ходовой частью, имевшей 16 опорных катков малого диаметра и четыре поддерживающих ролика. Танки АМХ/«Рено» R-40 были вооружены более мощной 37-мм пушкой SA 38 L/33 с начальной скоростью снаряда 701 м/с и оснащены модифицированным двигателем. Всего было построено около 80 машин этого типа.

Танки R-35/R-40 составляли основу вооружения французских батальонов легких танков. Кроме того, они использовались в танковых и моторизованных частях, например в 4-й танковой дивизии. Легкие танки R-35 поставлялись на экспорт в Польшу, Румынию, Турцию и Югославию. В 1940 году в руки немцев попало несколько танков R-35 и R-40, которые стали использоваться ими в качестве учебных машин и после соответствующей переделки — в качестве самоходных противотанковых артиллерийских установок 4,7 cm Pak(t) Sfl auf PzKpfw 738 R-35(f)-Panzerjager I.