В Средние века университетом называлось любое сообщество или группа, организованные для защиты общих интересов. Поэтому первые образовательные университеты были всего лишь сообществами преподавателей и студентов, созданными для их защиты. Постоянных зданий у них не было. Преподаватели и студенты просто арендовали зал или другое большое помещение. Со временем эти сообщества росли, строились здания, они доились определенных прав и привилегий, и университеты стали постоянными. Первый такой университет появился в Салерно, в Италии.

Примерно с IX века он стал широко известен как медицинское учебное заведение. Официально это заведение было признано университетом в 1231 году. К концу XIX века появился многопрофильный университет в Болонье, в Италии. Здесь изучали право, медицину, искусства и теологию. Наиболее известным из средневековых высших учебных заведений был Парижский университет, официально основанный во второй половине XII века. Он стал образцом для всех университетов, впоследствии появившихся в Европе.

Два старейших английских университета были организованы по образцу и подобию Парижского. Оксфорд и Кембридж были официально признаны в XIII веке. Университет, как мы знаем, состоит из многих колледжей или факультетов, что дает возможность получать в университете образование по различным специальностям. Многие учебные заведения начинались как колледжи, а потом становились университетами. Первым колледжем в США был Гарвард, основанный в Кембридже, штат Массачусетс, в 1636 году. Сегодня это крупный университет.