Баклан большой.

Крупная птица: он весит около 3 кг, длина крыла у него 33-38 см. Самки лишь немного мельче самцов. Взрослая птица имеет черное оперение с металлическим зеленовато-фиолетовым блеском и широкими темно-синими окаймлениями некоторых групп перьев верхней стороны тела. На нижней стороне головы имеется широкое белое полукольцо. Голые части головы желтые, голое кольцо вокруг глаза зеленовато-бурое. Ноги черные, клюв буровато-черный. В брачное время на затылке появляются удлиненные тонкие перья, по бокам брюха над голенью появляется по большому белому пятну.

Распространен большой баклан весьма широко. Он встречается на гнездовье в Европе (на север до Кольского полуострова), в Азии (на север не дальше северного Казахстана и Байкала). Гнездовая область его идет от Азии на юг до Австралии, Тасмании и Новой Зеландии. Гнездится во многих местах Африки, конечно кроме Сахары. В западном полушарии большой баклан гнездится только в Гренландии, хотя не так давно он населял и северо-восток Северной Америки. В северных и в самых южных (Новая Зеландия) частях ареала большой баклан — перелетная птица, в теплых широтах он ведет оседлый образ жизни.

Зимуют бакланы в Средиземноморье, Северной Африке к югу до островов Зеленого Мыса. В Южной Азии они ведут оседлый образ жизни. На местах гнездования в нашей стране бакланы появляются рано, с первым потеплением, например в дельте Волги иной раз даже в феврале, чаще, однако, в марте. В случае возврата холодов бакланы отлетают назад. В Западной Европе они иногда появляются даже в январе, чаще всего в феврале. Большие бакланы — моногамные птицы, они прилетают на гнездовые места уже парами, которые образуются у них, по всей видимости, на всю жизнь.

Большинство птиц впервые приступает к гнездованию в возрасте 3 лет, некоторые еще позднее — в четырех- и даже пятилетнем возрасте. Еще неполовозрелые двухлетки возвращаются все же в свою родную колонию и держатся там вместе со взрослыми, гнездящимися птицами. Бакланы гнездятся всегда около водоемов, богатых рыбой. Это могут быть реки, озера, берега морей. Много бакланов бывает в дельтах больших рек. Даже удивительно, как разнообразны места, на которых баклан может устроить гнездо. Во многих случаях это деревья. Однако в безлесных местностях бакланы размещают гнезда в заломах тростниковых зарослей.

Нередко гнезда можно найти в береговых обрывах и скалах. Иногда бакланы устраивают гнезда на ровном участке земли. Например, в Аральском море есть небольшой необитаемый островок Комсомольский, на этом островке имеется неглубокое озеро, а в этом озере есть плоские песчаные острова, на которых бакланы гнездятся в большом количестве — тысячами пар. Иногда они гнездятся на совсем маленьких островах у береговых обрезов моря. Избрав подходящее для размещения большой колонии место, бакланы придерживаются его десятилетиями и во многих случаях столетиями. Но если место не представляет особых преимуществ перед соседними, а кормовые условия повсюду одинаковы, места гнездований могут меняться.

На деревьях бакланы захватывают иной раз гнезда цапель, обычно же делают гнезда сами. Сооружая гнездо, баклан сначала делает его основу из более толстых палок и крупных веток, выше кладет более тонкие, часто даже еще зеленые ветки с листьями. В результате получается башенка высотой от 50 до 100 см. Эти башенки расположены часто вплотную друг к другу, и если они сделаны на небольшом саксауловом дереве, то получается большой многогнездный бугор, из которого местами торчат сухие ветки отмершего дерева. Строят гнездо оба родителя на равных правах, иногда самец более усердно занимается подноской строительного материала.

Ранним утром группы птиц вылетают за гнездовым материалом. Бывает, они облюбовывают лишь одно какое-либо дерево, густо обсев которое дружно обрывают ветки и листья. Как правило, за один полет птица приносит в клюве только одну ветку. При случае баклан не стесняется стащить ветку из чужого гнезда. В течение апреля, мая, июня откладываются яйца. В Западной Европе известны случаи, когда птицы откладывали яйца и в августе — сентябре. В году бывает одна кладка и, только если она разорена, может быть новая, дополнительная.

В полной кладке обычно 5 яиц овально-удлиненной формы, бледного буровато-зеленого цвета. Распознать этот цвет, однако, трудно, так как яйца сверху загрязнены густым слоем помета. Размеры яиц различны, в среднем, однако, 64 × 39,5 мм. Почти в каждой кладке можно встретить яйцо, резко отличающееся от других маленькими размерами.

В ряде колоний отмечено, что в кладках, особенно содержащих 5-6 яиц, одно из них бывает неоплодотворенным. Насиживают яйца оба члена гнездовой пары. Продолжительность насиживания, по наблюдениям в дельте Волги, составляет 28-29 дней. В Западной Европе сроки насиживания более короткие — 23-24 дня. Иногда на сроки начала насиживания могут влиять местные условия. В заливе Святого Лаврентия было отмечено, например, что бакланы, гнездящиеся на деревьях, начинают откладывать яйца примерно на 2 недели раньше, чем бакланы, гнездящиеся на земле. Последних задерживает еще не полностью сошедший к тому времени снеговой покров.

Птенцы вылупляются голыми и слепыми. Глаза у них открываются на 3-4-й день, а в возрасте около 2 недель вырастает густой буровато-черный пух. В это же время начинают расти маховые и рулевые перья. Примерно в семинедельном возрасте молодые бакланы покидают гнездо. Впрочем, они имеют обыкновение вылезать из гнезда значительно раньше, и тогда лазают по веткам или бродят около гнезда. В возрасте 12-13 недель молодые птицы становятся уже вполне самостоятельными. После этого бакланы сбиваются сначала в небольшие стаи и кочуют недалеко от мест гнездовий. Затем стаи становятся все крупнее и начинается отлет.

На Каспийском море во второй половине лета наблюдается любопытное явление откочевок птиц к северу. Бакланы, гнездившиеся на восточном берегу моря, летят вдоль этого берега с задержками на Мангистауских островах до северных берегов моря, практически до дельты Волги, и только позднее, откормившись на богатых рыбой местах авандельты, летят на юг, теперь уже вдоль западных берегов моря. Бакланы могут плавать, превосходно ныряют, не так уж плохо летают, но к парящему полету не прибегают. На земле бакланы держатся почти вертикально и ходят с некоторым трудом.

Бакланы — настоящие ихтиофаги. Их корм — рыба, в разных местах разная. В наших водах пищей баклану служат бычки, вобла и т. д. В других местах бакланы поедают сельдей, могут при случае схватить и молодого осетра. Очень редко в желудке баклана можно обнаружить, видимо, случайно попавших туда моллюсков, насекомых, земноводных и даже некоторые растения.

В дельте Дуная наблюдали совсем необычное явление: бакланы хватали и заглатывали низко летающих над водой ласточек. Там, где бакланов много, легко наблюдать их коллективную охоту за рыбой. Во время охоты шум стоит невообразимый: хлопанье крыльев, постоянный всплеск воды, карканье. Птицы ныряют, выныривают, хлопают при этом крыльями, задние перелетают над стаей в ее «голову», обгоняя других, а ставшие задними торопятся снова стать передними. Это стая стремится не отстать от преследуемого ею косяка рыб. А потом можно видеть на берегу спокойно сидящих бакланов с раскрытыми крыльями.

Это они сушат свое оперение. Раньше бакланы охотились за рыбой совместно с неныряющими пеликанами. Дневная норма пищи бакланов оценивалась по-разному, но во многих книгах она преувеличивалась. Теперь можно считать установленным, что средняя дневная норма пищи составляет 300-400 г рыбы. Специальные исследования показывают, что вред от бакланов не так велик, как это на первый взгляд может показаться. Но все же бакланам не следует давать чрезмерно размножаться. В Астраханском заповеднике поэтому ежегодно проводят регулирование численности бакланов. В этом деле хорошую помощь человеку оказывает серая ворона. Она, можно сказать, обводит баклана вокруг пальца. Ворона садится совсем близко к насиживающей птице и «дразнит» ее, как будто пытается напасть.

Баклан сильнее вороны. Он стремится ударить ее клювом, и это ему почти удается. Ворона, однако, навязчива, и баклан наконец поднимается на ноги, чтобы нанести ей решающий удар. Вороне только этого и надо. Она спокойно отлетает в сторону, тогда как ее напарник, тихо карауливший баклана сзади, подхватывает из-под неосторожно поднявшейся птицы клювом яйцо и улетает с ним. Смена оперения у бакланов происходит два раза в год.

Полная линька у них бывает летом, начинается она еще во время гнездования, в мае, заканчивается в сентябре — октябре. Неполная линька происходит на зимовках, в декабре — январе. Во время этой линьки у птиц вырастают белые перья брачного наряда. Мясо бакланов съедобно, но жестко. Его надо долго варить, предварительно сняв кожу. Молодые птицы нежнее, и рыбаки, отправляясь на лов, заезжают на доступные им гнездовья, для того чтобы набрать подросших уже птенцов.