Дрофа обыкновенная.

Одна из самых крупных птиц отряда дрофы: в зависимости от пола и сезона вес ее колеблется от 4 до 11 и даже 16 кг. От других птиц дрофу нетрудно отличить по крупному размеру, мощным неоперенным ногам, по пестрому оперению, в котором сочетаются рыжие и белые цвета, а также по отходящим от подбородка усам — пучкам удлиненных нитевидных перьев. Дрофа молчаливая и осторожная птица, особенно в стаях. Благодаря хорошо развитому зрению пасущиеся в степи птицы издали замечают приближение опасности и улетают.

Взлетает дрофа с разбегу, тяжело поднимая и опуская громадные крылья, но, поднявшись, летит сравнительно легко и быстро, делая равномерные и глубокие взмахи. Одиночные птицы, особенно в жаркую пору, иногда искусно затаиваются, чему способствует хорошо выраженная покровительственная окраска. Распространена дрофа в равнинных и горных степях Северо-западной Африки, Европы и Азии от Пиренейского полуострова до Монголии и Приморья. Дрофа населяет открытые пространства полынных и злаковых степей, озимые поля, залежи, сенокосные участки. Дрофа избегает лишь настоящей пустыни и участков с высокой кустарниковой растительностью.

Ранней весной, с первым появлением тепла и образованием проталин, дрофы возвращаются с зимовок в свои гнездовые места. В разных частях ареала это наблюдается в марте и апреле. Весенний перелет происходит днем, обычно парами или небольшими группами в 3-6 птиц, реже в одиночку. Первое время после прилета дрофы держатся табунками и, как только степь обсохнет, приступают к токованию. Для тока самцы выбирают ровный открытый участок степи или вершину пологого холма с низкорослой растительностью, которая не мешает обзору местности.

Токуют дрофы или группами, или в одиночку. Ток происходит обычно утром, но наблюдается и перед вечером, а изредка и днем. Самцы появляются на токовище перед восходом солнца и токуют до 7-8 часов утра. Раскрыв веером и вертикально подняв хвост, впустив до земли крылья, самцы медленно расхаживают поодаль друг от друга.

С появлением на току самок возбуждение их возрастает, и они иногда вступают попарно в ожесточенную драку. Спариваются птицы на току, после чего самки уходят к своим гнездам. Токование происходит приблизительно с середины апреля и в мае. Свое гнездо самки устраивают на земле, в виде неглубокой ямки, скудно выстланной сухими стеблями травы. Ямку самка выкапывает сначала ногами, клювом выдергивает оставшиеся стебли степных растений и наконец вращательными движениями тела округляет ее. Иногда гнездовой подстилкой служат примятые стебли. Диаметр гнезда составляет 23-27 см.

В полной кладке чаще бывает 2-3 яйца зеленовато-бурой или оливковой окраски с неясными буроватыми или рыжевато-бурыми пятнами и крапинками. Размеры яиц: 17-87 × 55-61 мм. Насиживание яиц, как и воспитание птенцов, производят только самки. После как они сядут на яйца, самцы постепенно соединяются в небольшие табунки и откочевывают к местам линьки. К насиживанию самка приступает после откладки первого яйца и делает это весьма старательно; в случае опасности прижимает голову к земле, совершенно сливаясь с окружающей обстановкой. Продолжительность насиживания, по одним данным, 25-28, по другим — 28-30 дней, птенцы начинают появляться со второй половины мая — начала июня.

0бсохнув, пуховички покидают гнездо, но, будучи еще слабыми и беспомощными, несколько дней держатся близ гнезда, питаясь преимущественно «муравьиными яйцами». При опасности самка старается отвлечь внимание врага от птенцов, отбегая в сторону с опущенными вниз крыльями и поднятым кверху распущенным с ярко-белым подхвостьем. Птенцы в это время затаиваются на земле. Как только птенцы подрастут и окрепнут, самка удаляется с ними в степь, где выводки держатся довольно скрытно и разобщенно друг от друга.

В возрасте 35-40 дней молодые начинают летать, достигая к этому времени половины размера самки и веса около 2 кг. В конце июля — начале августа выводки соединяются в общие табунки, покидают гнездовые места и начинают широко кочевать по степи. Стайный образ жизни дрофы ведут до весны следующего года. Осенний отлет дроф на севере ареала начинается примерно с конца августа и на всей его территории растягивается на 2-3 месяца, заканчиваясь в южных частях только в ноябре. У дрофы наблюдается две линьки в году: осенняя послебрачная, во время которой сменяется все оперение, и весенняя предбрачная, охватывающая мелкое оперение.

По характеру питания дрофу можно отнести к всеядным птицам. Дрофа охотно поедает как растительные корма — листья, молодые побеги, соцветия и семена различных травянистых растений, так и животные, в первую очередь различных насекомых, в частности жуков и саранчовых. Иногда употребляет в пищу лягушек, ящериц, мышевидных грызунов и даже птенцов мелких птиц. В летнее время в кормовом рационе преобладает животная пища, в зимнее время — растительная. Птенцы питаются преимущественно насекомыми.

В настоящее время былого обилия дроф нет и в помине не только в Европейской части, но и в Азиатской, где она сохранилась несколько лучше. Теперь даже в лучших местах Казахстана осенние скопления дроф не превышают нескольких десятков птиц. Столь сильное и повсеместное сокращение запасов дрофы вызвано, с одной стороны, распашкой и освоением целинной степи и залежных земель и тем самым исчезновением коренных мест обитания этого вида.

Хотя дрофа местами и стала гнездиться на озимых полях, но последние имеются не повсеместно, и в ряде частей ареала, как, например, в Казахстане, она оказалась в трудном положении. С другой стороны, большое влияние оказала интенсивная охота, и в первую очередь в незаконное время и запрещенными способами. Среди них особенно следует отметить массовое истребление птиц во время их бедственного положения.

У дроф отсутствует копчиковая железа, и перья их не смазываются жиром, как у других птиц. Поэтому поздней осенью, во время продолжительных дождей перья у птиц намокают и, если сразу ударит мороз, смерзаются, и птицы летать не могут. В таких случаях дрофы становятся совершенно беспомощными, чем и пользуются браконьеры, убивая их просто палками. Большой урон поголовью этих ценных птиц наносит охота нагоном с автомашины. К сожалению, браконьерство не изжито и до настоящего времени, и оно распространено как в местах гнездования дроф, так и на зимовках.

Благодаря крупным размерам дрофа издавна почитается охотниками и относится к разряду первосортной дичи. Эта ценнейшая птица нуждается в особой длительной охране.