В июле 1916 года полковник Ж.-Б. Этьен вернулся из Англии, где он знакомился с работой английских танкостроителей, и вновь встретился с Луи Рено. На этот раз ему удалось убедить Рено взяться за проектирование легкого танка. Этьен считал, что такие машины понадобятся как дополнение к средним танкам и будут применяться в качестве командирских, а также для непосредственного сопровождения атакующей пехоты. Этьен пообещал Рено заказ на 150 машин, и тот принялся за работу.

Взяв за основу командирскую модель танка «Шнейдер» СА 2, он быстро изготовил головной образец весом 6 т с экипажем из 2 человек. Ходовая часть оснащалась смешанной подвеской из листовой и спиральных пружин. Вооружение состояло из пулемета, а максимальная скорость достигала 9,6 км/ч. 20 декабря конструктор сам испытал танк в присутствии членов Консультативного комитета по артиллерии специального назначения. Новинка не понравилась тем, что имела только пулеметное вооружение; хотя Этьен предлагал именно его, рассчитывая, что танки будут действовать против живой силы. Критиковали также малый вес и размеры, из-за которых танк, якобы, не сможет преодолевать рвы и окопы. Тем не менее, Этьену и Рено удалось убедить членов комитета в целесообразности продолжения работы, и в марте 1917 года фирма «Рено» получила заказ на 150 легких боевых машин.

Проводившиеся 9 апреля официальные испытания завершились полным успехом, и комитет увеличил заказ до 1000 танков. Однако в дело вмешался министр вооружения и приостановил заказ. Он требовал увеличить внутренний объем танка и разместить в башне двух человек. Время не ждало. Фронт требовал большого количества легких и дешевых боевых машин. Менять проект было поздно, а главнокомандующий торопил со строительством легких танков. Тогда же было принято решение поставить на часть танков вместо пулемета 37-мм пушку.

Этьен предложил увеличить заказ до 2500 машин, включив в него и третий вариант танка — так называемый радиотанк в качестве командирского для связи между танковыми частями, пехотой и артиллерией. Главнокомандующий поддержал это предложение и, в свою очередь, повысил количество заказанных танков до 3500. С таким крупным заказом одна фирма «Рено» справиться в срок не могла, поэтому к строительству танков пришлось подключить фирмы «Берлие», «Шнейдер» и «Делонне-Белльвиль». «Рено» должна была изготовить 1850 машин, на долю «Берлие» досталось 800, «Сомуа» (подрядчик «Шнейдера») — 600, «Делонне-Белльвиль» — 280. США взялись изготовить у себя еще 1200 танков.

Поначалу танкостроители столкнулись с большими проблемами: никак не удавалось наладить производство литой башни с толщиной брони 22 мм, поэтому первые машины выпускались с восьмигранной клепаной башней, броня которой не превышала 16 мм. Немало времени ушло и на разработку системы установки пушки. Прототип пушечного «Рено» был готов к июлю 1917 года, а первый «радиотанк» покинул стены завода в Бийянкуре 10 декабря 1917 года. Новые танки начали поступать во французскую армию с марта 1918 года, и до конца войны она получила3187 машине официальным названием «легкий танк "Рено" FT модель 1917». В обиходе его сократили до более краткого FT-17.

Бесспорно, это была одна из наиболее выдающихся конструкций в истории танкостроения. Компоновка «Рено» (двигатель, трансмиссия, ведущее колесо — сзади, отделение управления — впереди, боевое отделение с вращающейся башней — в центре) до сих пор остается классической: в течение 15 лет этот французский танк служил образцом для создателей легких танков. В отличие от «Сен-Шамонов» и «Шнейдеров», его корпус был конструктивным элементом (шасси) и представлял собой каркас из уголков и фасонных деталей, к которым на заклепках крепились бронелисты и детали ходовой части.

Последняя состояла из четырех тележек — одной с тремя и трех с двумя опорными катками малого диаметра на борт. Тележки подвешивались к продольной балке на листовых пружинных рессорах. Верхняя ветвь гусеницы шла по шести поддерживающим роликам, собранным в обойме, задний конец которой крепился на шарнире. Передний конец подрессоривался вертикальной спиральной пружиной, которая обеспечивала постоянное натяжение гусеницы. Управление осуществлялось отключением и торможением соответствующей гусеницы, вращающий момент через коническое сцепление передавался на механическую коробку передач, имевшую четыре скорости вперед и одну назад.

Подача бензина и циркуляция воды в системе охлаждения были принудительными. 4-цилиндровый карбюраторный мотор заводился ручкой изнутри машины или снаружи. Для входа и выхода экипажа служил носовой люк, а в задней части башни устроили еще и аварийный. Водитель сидел спереди и наблюдал за обстановкой через три смотровые щели. Стрелок располагался стоя или сидя в брезентовой петле в башне. Позже для него установили регулируемое по высоте сиденье. Вращение башни осуществлялось вручную. На ней имелся грибовидный откидывающийся колпак для вентиляции с пятью смотровыми щелями. Боевое отделение отгораживалось от моторного стальной перегородкой с заслонками. Боекомплект (200 осколочных, 25 бронебойных и 12 шрапнельных снарядов или 4800 патронов) размещался на днище и на стенках боевого отделения.

Ведущее колесо большого диаметра помогало преодолевать вертикальные препятствия и выбираться из воронок. На многих машинах оно изготавливалось из дерева для уменьшения шума и веса (единственный случай применения дерева в танкостроении). Для повышения проходимости через рвы танк имел съемный «хвост» на оси, поворотом вокруг которой он закидывался на марше на крышу моторного отделения. Длина танка с хвостом достигала 4,96 м.

Танк, хотя и имел много новшеств, оказался очень удачной, дешевой машиной, простой и надежной благодаря низкому удельному давлению на грунт — 0,59 кг/см2 он имел хорошую проходимость, преодолевал подъемы до 45° и рвы шириной 1,8 м. Скорость и запас хода, однако, оставались малы. К полю боя танк перевозился на грузовиках.

Танк «Рено» выпускался в четырех вариантах: пулеметном, пушечном, сигнальном или командирском («Рено» TSF) с неподвижной прямоугольной рубкой, где находилась радиостанция и три человека экипажа, и, наконец, огневой поддержки с 75-мм орудием («Рено» BS), установленным в открытой спереди и сзади рубке и стрелявшим назад. Впрочем, последним в боях участвовать не довелось — ни один из 600 заказанных танков этой модификации так и не появился до конца войны.

Ко времени подписания перемирия 11 ноября 1918 года было построено 3177 танков «Рено» FT-17. Но общий заказ оказался значительно большим, ибо между февралем 1917 и ноябрем 1918 годов было заказано 7800 танков. Таким образом, FT-17 стал самым массовым танком первой мировой войны и вдобавок самым воюющим. За период с 31 мая по 11 ноября 1918 года они имели 3292 встречи с противником, в ходе которых 440 машин было потеряно.

Первой иностранной армией, принявшей FT-17, стала американская, которая получила 514 танков французского производства и с успехом использовала их в боях в сентябре — ноябре 1918 г. Танк «Рено» вызвал большой интерес во всем мире. Он был закуплен двадцатью странами, в том числе Бельгией, Бразилией, Канадой, Китаем, Японией (где получил обозначение «Ко»), Испанией, Голландией, Польшей и Чехословакией.

И, наконец, будет уместно вспомнить еще один эпизод из насыщенной боевой биографии «Рено» FT-17. 18 декабря 1918 года подразделение этих танков выгрузилось в Одесском порту. Впервые они вступили в бой против Красной Армии 7 февраля 1919 года, когда совместно с бронепоездом белых поддерживали атаку польской пехоты под Тирасполем. Позже, в бою под Березовкой, один танк был поврежден и захвачен красноармейцами. Доставленный в Москву, а позже в Сормово, он послужил образцом для постройки первых советских танков «Русский Рено».