Обычно работы по созданию первых массовых германских танков Pz. I и Pz. II связывают с приходом к власти нацистов. Это не совсем верно. Еще в 1931 году инспектор автомобильных войск рейхсвера генерал-майор Освальд Луц выдвинул проект формирования танковых соединений, оценив при этом достигнутые к тому времени результаты по постройке танков в Германии как неудовлетворительные. Находясь под сильным влиянием начальника своего штаба подполковника Гейнца Гудериана, он отдал указание приступить к разработке проекта танка массой 5000 кг для использования его в учебных целях (единственная поблажка Версальского договора).

До сих пор для этого в войсках применялись деревянные макеты танков, смонтированные на легковых автомобилях. Заказ поступил на четыре фирмы: «Даймлер-Бенц», «Рейнметалл-Борзиг», MAN и «Крупп». Последняя уже располагала готовым проектом «малого трактора» LKA, разработанного инженерами Хогельлохом и Вёльфертом. В целях дезинформации танк получил название LaS (Landwirtschaftlicher Schlepper — сельскохозяйственный тягач). Первый прототип был готов в июле 1932 года. Летом следующего года пять первых шасси LaS прошли испытания на Ку ммерсдорфском полигоне.

По их результатам в конструкцию машины были внесены некоторые изменения. Первые 15 серийных танков, получивших индекс 1 LaS Krupp, были готовы к концу апреля 1934 года и поступили на вооружение учебной команды автомобильных войск в Цоссене. Вскоре команду преобразовали в 1-й танковый полк. На базе аналогичной части в Ордурфе был сформирован 2-й танковый полк. В 1933 году, после отказа Гитлера соблюдать условия Версальского договора, о формировании танковых частей было объявлено уже официально. Вскоре танк 1 LaS Krupp сменил название на PzKpfw I Ausf. A.

Наряду с этим была принята и сквозная система обозначений для всех подвижных средств вермахта: Kraftfahrzeuge Nummersystem der Wermacht. По этой системе танк Pz. I и его последующие модификации имели номера от SdKfz 101 до SdKfz 120 (SdKfz — Sonderkraftfahrzeug — машина особого назначения, спецмашина), а командирский вариант — SdKfz 265.

Боевая масса Pz. I Ausf. A составляла 5,4 т, экипаж 2 чел.; четырехцилиндровый карбюраторный двигатель «Крупп» М305 мощностью 57 л. с. позволял танку двигаться с максимальной скоростью до 57 км/ч. Вооружение состояло из двух 7,92-мм пулеметов «Дрейзе» MG — 13. Корпус и башня танка были сварные; ходовая часть, применительно к одному борту, отличалась пятью опорными катками, последний из которых выполнял роль направляющего колеса. Компоновка Pz. IA — двигатель сзади, трансмиссия спереди — стала впоследствии классической для немецких танков. Всего было изготовлено 477 машин этого типа.

В целом же танк Pz. I отличался от танкеток наличием вращающейся башни и несколько большей толщиной броневых листов (6-13 мм), не превышавшей у последних 10 мм. С 1936 года началось производство танка Pz. I Ausf. В, главным отличием которого была установка 6-цилиндрового двигателя «Майбах» NL 38TKRM мощностью 100 л. с. Пулеметы MG-13 заменили новыми MG-34, внесли изменения и в ходовую часть: увеличили ее на один опорный каток, а направляющее колесо подняли с грунта. В результате масса танка выросла до 6 т и его подвижность существенно не возросла.

Всего было изготовлено 1016 машин этой модификации. Танки Pz. I обеих вариантов послужили базой для командирского танка, САУ с 47-мм чешской противотанковой пушкой, тягачей и других специальных машин. В последующем делались попытки создания новых конструкций в развитие линии Pz. I. Но дальше выпуска пробных партий (46 танков Pz. I Ausf. С и 30 Ausf. F) дело не пошло.