ЧМ 1976 года.

«Brabham» перешел на использование моторов «Alfa-Romeo» — мощных, но тяжелых, громоздких и прожорливых — и тем самым также выпал из числа лидеров. В «Tyrrell» конструктор Дерек Гарднер готовил экзотическую новинку — шестиколесную модель «-P34», а в «Lotus» Колин Чэпмен наконец «отправил на пенсию» старую «-72E» и заявил на сезон-76 «Lotus-77». Чемпионат, против обыкновения, начался гонкой в Бразилии, так как Гран-При Аргентины, традиционно бывший первым этапом в 1972-1975, был отменен. Регаццони, лидировавший вначале, довольно быстро отстал и закончил гонку только седьмым. Лауда легко выиграл, вслед за ним финишировали Патрик Депайе на прошлогоднем «Tyrrell-Ford-007» и Том Прайс на «Shadow».

Другой пилот американской команды — Жан-Пьер Жарье, выигравший здесь в прошлом году квалификацию, — на этот раз снова блеснул, показав лучший круг. Хант выиграл квалификацию и на втором этапе чемпионата в ЮАР, однако в гонке снова не смог навязать Лауде борьбу: австриец шел первым все 78 кругов и победил. В 1976 году впервые на территории США проходили два этапа чемпионата: помимо Гран-При в Уоткинс Глен, в календарь третьим этапом был введен так называемый Гран-При «США-Запад» на городской трассе в Лонг-Бич.

Здесь одну из лучших гонок в своей карьере провел Регаццони: поул-позиция, лучший круг, лидерство на протяжении всей дистанции и уверенная победа с отрывом от Лауды в 42,414 с. Третьим стал Депайе, а четвертым — Жак Лаффит, представлявший французскую команду «Ligier», проводившую свой дебютный сезон. Четвертым этапом был Гран-При Испании. После прошлогодней трагедии в Монтжуих Парк гонка теперь должна была постоянно проходить в Хараме. По новым требованиям FIA, введенным на этом этапе, жестко регламентировались габариты автомобилей. Так, ограничение по высоте привело к тому, что высокие верхние воздухозаборники на автомобилях теперь разделились на две части, помещавшиеся по бокам капота двигателя и не выходившие по высоте за дугу безопасности.

В гонке состоялся дебют шестиколесного «Tyrrell», выступая на котором, Депайе стартовал с четвертой позиции, но сошел на двадцать пятом круге. Гонку выиграл Хант, но новые технические требования сыграли с ним злую шутку: его автомобиль был на 18 мм шире, чем это было разрешено, и Хант был дисквалифицирован. Победителем был признан ставший вторым Лауда, однако команда «McLaren» подала протест, и вскоре за Хантом восстановили первое место. Третьим в гонке финишировал Гуннар Нильссон, четвертым — Карлос Ройтеманн. В Цольдере, где состоялся Гран-При Бельгии, пилотам «Ferrari» в который уже раз не было равных: у Лауды — score parfait, у Регаццони — вторые места на старте и финише.

К тому же шло дело и в Монако, но на этот раз Регаццони не повезло: попав в аварию незадолго до финиша, он отдал второе место Шектеру, отставшему от Лауды на 11,13 с. Депайе на втором «Tyrrell» стал третьим.

Модель «-P34» выглядела очень неплохо и позволяла пилотам стабильно набирать очки, и все же, когда Шектер и Депайе заняли первое и второе места в Швеции 13 июня, это было полной неожиданностью. Со старта лидировал Марио Андретти, но когда на сорок шестом круге двигатель «Ford» на его «Lotus» внезапно отказал, Шектеру открылась дорога к победе. Финишировавший третьим Лауда отстал от него более чем на полминуты. Четвертым стал Лаффит, а Хант занял только пятое место.

Во Франции Лауда уже привычно возглавлял пелотон и к девятому кругу имел уже восемь секунд преимущества, но затем поломка двигателя в первый раз в сезоне вывела его из строя. Хант, которому принадлежала поул-позиция, и который уже привычно проиграл старт Лауде, естественно, воспользовался сходом соперника, чтобы реабилитировать себя, и одержал победу, опередив Депайе и Джона Уотсона на «Penske».

Также первым финишировал Хант и в Гран-При Великобритании, но здесь победы его лишил протест, поданный «Ferrari». Причиной было нарушение правил перед рестартом гонки — на первом старте Регаццони спровоцировал большой завал.9 очков за победу в пятый раз за девять гонок достались Лауде. Десятым этапом был Гран-При Германии, состоявшийся на Нюрбургринге 1 августа. Во время проходившей под проливным дождем гонки в повороте Бергверк на втором круге Лауда не смог удержать свой автомобиль. После удара об отбойник «Ferrari» оказалась на середине трассы, и в нее врезался «Surtees» Бретта Лангера. После этого автомобиль Лауды загорелся. Маршалов поблизости не оказалось, и роль спасателя взял на себя Лангер, к которому присоединились также другие гонщики — Харальд Эртл, Гай Эдвардс и Артуро Мерцарио.

Лауда пробыл в горящем автомобиле не менее пятидесяти секунд до того, как Мерцарио его вытащил, и его состояние из-за страшных ожогов было очень тяжелым. Газеты уже готовились печатать некрологи, но Лауда выжил и пятью неделями позже, даже не полностью восстановившись, смог вернуться в Формулу 1. Гонку же на Нюрбургринге выиграл Хант, Шектер стал вторым, а Масс — третьим.

В Австрии в борьбу лидеров неожиданно вмешались Уотсон на «Penske» и Ронни Петерсон на «March»: заняв в квалификации второе и третье места, они долго противостояли Ханту, и если Петерсон в конце концов оказался только шестым, то Уотсон смог одержать победу (единственную для Роджера Пенске в Формуле 1), опередив Лаффита и Нильссона. Хант стал четвертым, но уже на следующем этапе в Нидерландах блестяще выиграл, имея отрыв от Регаццони только 0,92 с. В Италии квалификацию выиграл Лаффит, а саму гонку — Петерсон. Следом финишировали Регаццони и Лаффит, но героем гонки стал Лауда, вернувшийся после страшной аварии на Нюрбургринге и занявший четвертое место.

Пятнадцатый этап (Гран-При США в Уоткинс Глен) вновь окончился победой Ханта, отстоявшего победу в острой борьбе с Шектером. Лауда стал в этой гонке третьим, что принесло «Ferrari» второй подряд Кубок Конструкторов. В личном же зачете все должно было решиться на последнем этапе — первым в истории Формулы 1 Гран-При Японии. Японский этап состоялся на трассе Фудзи 24 октября. Во время гонки шел дождь, и Лауда, очевидно, вспомнив мокрый асфальт Нюрбургринга, заехал в боксы и прекратил гонку после первого же круга. На доску с сигналами, которую показывали ему с пит-лейн, Джеймс не обращал внимания и, будучи уверен, что находится дальше четвертого места, продолжал атаковать ехавшего впереди Регаццони, которого вскоре тоже обогнал и стал преследовать шедшего вторым Депайе. Лишь когда Хант заехал в боксы после финиша, он узнал, что чемпион мира — именно он.

Выиграл гонку Андретти и вышел, таким образом, на шестую позицию в чемпионате, разом опередив Уотсона, Лаффита и Масса, а его команда «Lotus» — на четвертую в Кубке Конструкторов. Большой неожиданностью Гран-При Японии стало то, что лучший круг в гонке показал местный гонщик Масахиро Хасеми, выступавший за дебютировавшую здесь японскую команду «Kojima».

Личный зачет:
Система начисления очков: 9-6-4-3-2-1
В зачет идут семь лучших результатов из первых восьми гонок и семь — из следующих восьми

Гонщик Автомобиль Очки

Д. Хант «McLaren-Ford-M23» 69
Н. Лауда «Ferrari-312T2» 68
Д. Шектер «Tyrrell-Ford-P34» 49
П. Депайе «Tyrrell-Ford-P34» 39
Д. Регаццони «Ferrari-312T2» 31
М. Андретти «Parnelli-Ford-VPJ4», «Lotus-Ford-77» 22
Д. Уотсон «Penske-Ford-PC4» 20
Ж. Лаффит «Ligier-Matra-JS5» 20
Й. Масс «McLaren-Ford-M23» 19
Г. Нильссон «Lotus-Ford-77» 11

Кубок конструкторов:
Система начисления очков: 9-6-4-3-2-1
В зачет идут семь лучших результатов из первых восьми гонок и семь — из следующих восьми.