ЧМ 1998 года.

Перед началом сезона 1998 года в технический регламент Формулы 1 были внесены очередные изменения, которые, по замыслу FIA, должны были снизить скорость автомобилей и тем самым повысить безопасность соревнований. Во-первых, максимально разрешенная ширина автомобиля теперь составляла 1800 мм (вместо ранее разрешенных 2000); во-вторых, было запрещено использование сликов. Теперь даже шины для сухой погоды должны были иметь рисунок протектора: три продольные канавки спереди и четыре — сзади.

Эти изменения привели к тому, что автомобили стали куда хуже держаться на трассе, и безопасность от этого вряд ли выиграла, тем более что скорости понизились лишь на некоторых трассах чемпионата. Пониженное сцепление автомобилей с покрытием трассы можно было улучшить, лишь оснащая машины различными дополнительными плоскостями, создающими прижимающую силу. Поэтому с первого же этапа чемпионата на автомобилях ряда команд появились маленькие дополнительные антикрылья, расположенные на стойках по бокам от кокпита, наподобие тех, что в 1997 году в нескольких этапах применяла команда «Tyrrell».

В расстановке сил ожидались серьезные изменения по сравнению с прошлым годом — должны были проявиться последствия миграции конструкторов. И действительно, уже первый этап чемпионата в Австралии подтвердил все прогнозы: команда «McLaren» доминировала как в квалификации, так и в гонке. Мика Хаккинен и Дэвид Култхард, стартовав с первой линии, финишировали первым и вторым, причем Култхард проиграл Хаккинену 0,702 с, а ставший третьим Хайнц-Харальд Френтцен на «Williams» отстал на круг, так же, как Эдди Ирвайн, Жак Вильнев и Джонни Херберт.

Та же история повторилась и на Гран-При Бразилии: у Хаккинена — score parfait, у Култхарда — вторые места на старте и на финише (+1,102 с). Третье место занял Михаэль Шумахер (+1 мин 00,550 с). Неплохо показала себя команда «Benetton»: Александр Вурц стал четвертым, Джанкарло Фисикелла — шестым, а между ними вклинился Френтцен. Две гонки, убедительно показавшие все могущество «McLaren», ввергли соперников во главе с «Ferrari» в состояние тихой паники.

«Красные» попытались бороться с «McLaren» если не на трассе, то хотя бы вне ее: в FIA тут же был подан протест против якобы нелегальной тормозной системы «McLaren» с раздельным приводом, позволяющим регулировать распределение тормозного усилия. Поскольку чиновники FIA также были обеспокоены тотальным превосходством одной команды, то вполне соответствовавшая правилам тормозная система была немедленно запрещена.

Впрочем, как показали дальнейшие события, чтобы свергнуть «McLaren» с лидирующих позиций, этого было недостаточно. И если гонщики команды и не смогли продолжить победную серию на третьем этапе в Аргентине, то в этом не было их вины: на неровном асфальте автодрома имени Оскара Гальвеса автомобили «McLaren», отличавшиеся чуткостью к настройкам, чувствовали себя заметно хуже, чем «Ferrari». Шумахер победил, даже несмотря на ошибку в конце гонки. Хаккинен отстал на 22,899 с, Ирвайн — на 57,745. Вурц опять стал четвертым.

Квалификацию четвертого этапа чемпионата — Гран-При Сан-Марино — выиграл Култхард (1 мин 25,973 с); Хаккинен был вторым (1 мин 26,075 с). Култхард лидировал всю гонку и без проблем выиграл, а Хаккинен финишировал бы вторым, если бы не неприятности с коробкой передач, вынудившие его сойти на восемнадцатом круге. Две «Ferrari» — Шумахера и Ирвайна — финишировали второй и третьей, следом — два «Williams» (Вильнева и Френтцена), а Алези стал шестым.

Тем временем популярность дополнительных антикрыльев (в обиходе их называли либо «X-крылья», либо «канделябры») неуклонно росла. Дело доходило до курьезов: команда «Prost», например, при попытке установить «X-крылья» на свои автомобили обнаружила, что правое перекрывает доступ шланга к заправочной горловине. Но желание не отставать от всех было настолько велико, что пилотам пришлось ездить на машинах с одним сиротливо торчащим «канделябром» слева.

На Гран-При Сан-Марино до «канделябров» снизошла даже «Ferrari», но FIA с поспешностью, достойной лучшего применения, используя происшествие с Алези в Аргентине в качестве прецедента, объявила «X-крылья» опасными и запретила их использование. Больше всего от этого потеряла команда «Tyrrell», конструкция шасси «-026» которой была сразу рассчитана на использование дополнительных антикрыльев, и команда, показывавшая приличные результаты на предсезонных тестах, откатилась в ряды аутсайдеров.

Следующий этап, прошедший 10 мая в Испании, по сценарию был повторением гонок в Австралии и Бразилии: Хаккинен стартовал с поул-позиции (1 мин 20,262 с), показал лучший круг и выиграл гонку; Култхард же был вторым на старте и на финише, отстав от Хаккинена на 9,439 с.М. Шумахер и Вурц заняли третье и четвертое места.

В Монако, на шестом этапе чемпионата в начале гонки пилоты «серебряных стрел» привычно вышли вперед, но двигатель Култхарда отказал на восемнадцатом круге. Сзади Хаккинена оказались Физикелла, Вурц и М. Шумахер. Двое последних вели между собой напряженную борьбу, в результате которой автомобиль Шумахера получил повреждения (доехав до финиша, он тем не менее не смог даже квалифицироваться в итоговом протоколе), а Вурц остался невредим, но на сорок втором круге попал в аварию там же, где и четыре года назад Карл Вендлингер (к счастью, все окончилось куда благополучнее). Что до Физикеллы, то он спокойно финишировал вторым. Третье место занял Ирвайн.

Седьмая гонка сезона — Гран-При Канады — изобиловала различными авариями и инцидентами. На первом круге она была остановлена из-за аварии в первом повороте Алези, Вурца, Ярно Трулли и Херберта. Когда же гонка была продолжена, то на трассу трижды пришлось выводить сафети-кар: из-за столкновения Вурца, Алези и Трулли (во второй раз!), из-за грязи, которую разбросал по трассе после своего вылета Диниц и из-за аварии Сало, разбившего машину в таком месте, где убрать ее, не мешая гонщикам, было невозможно.

Как ни странно, среди такого количества аварий остались уцелевшие участники. Первым среди них был М. Шумахер. Второе место снова досталось Физикелле, третьим стал Ирвайн, четвертым — Вурц. Затем состоялся Гран-При Франции, где М. Шумахер традиционно выглядел очень сильно. На старте гонки вперед вышел Хаккинен, но из-за заглохшего автомобиля Верстаппена гонка была остановлена. На втором же старте М. Шумахер и Ирвайн вырвались вперед со второго и четвертого места. Хаккинен постоянно атаковал Ирвайна, но так и не смог обогнать его и стал лишь третьим.

Гран-При Великобритании окончился третьей подряд победой Шумахера. В гонке, проходившей под проливным дождем, единственным, кто пытался побороться с ним за победу, был Хаккинен, но на трассе, залитой потоками воды, ему это не удавалось: финн лидировал, но Шумахер стремительно настигал его. В конце концов Мика, не выдержав прессинга, потерял контроль над машиной и проехался по обочине. Этого было достаточно, чтобы Шумахер вышел вперед и лидировал до самого финиша, все наращивая и наращивая отрыв. Третьим стал Ирвайн, четвертым — Вурц, пятым — Физикелла, а шестое место Ральфа Шумахера принесло первое очко в сезоне команде «Jordan».

На Гран-При Австрии Хаккинен одержал пятую в сезоне победу. Култхард стал вторым, а М. Шумахер — третьим (сломанное переднее антикрыло в результате неудачной попытки обойти Хаккинена отбросило его на шестое место, откуда он и поднялся на третье). Еще одну победу Хаккинен одержал в Германии, опередив Култхарда на 0,426 с. Вильнев финишировал третьим (+2,577 с). В Венгрии все шло к третьей подряд победе Хаккинена: он занял поул-позицию (1 мин 16,973 с) и лидировал в гонке.

Шумахер вышел вперед и создал себе такое преимущество, которого хватило для третьего пит-стопа. На трассу он вернулся лидером и в итоге опередил Култхарда на 9,433 с. Следом финишировали Вильнев, Хилл и Френтцен, а Хаккинен стал шестым, отстав на круг. В Бельгии состоялась самая непредсказуемая гонка сезона: уже на старте произошел грандиозный завал, спровоцированный Култхардом (всего в нем пострадало двенадцать участников!). Гонка, естественно, была остановлена. Первым пилоты «Jordan» — Хилл и Р. Шумахер. Алези занял третье место (его лучший результат в «Sauber»), Френтцен — четвертое, Диниц — пятое, а Трулли — шестое (для команды «Prost» это было единственное очко в сезоне).

Следующую гонку в Италии выиграл М. Шумахер. Хаккинен здесь финишировал лишь четвертым, и оба претендента на чемпионский титул сравнялись по очкам (по 80 у каждого). Впрочем, на следующем этапе — Гран-При Люксембурга на трассе Нюрбургринг — Хаккинен вновь стал единоличным лидером с 90 очками, выиграв гонку. Здесь уже «McLaren» переиграл «Ferrari» тактически: Хаккинен и Култхард отъездили тренировки и квалификацию с полными баками и показали не очень хорошие результаты. Когда же в гонке пилоты «McLaren» показали все, на что были по-настоящему способны, было уже поздно что-либо предпринимать. М. Шумахер финишировал вторым.

Сезон закончился гонкой в Японии. На тридцать первом круге у Шумахера взорвалась покрышка, и он сошел. Хаккинен же, лидировавший от старта до финиша, одержал восьмую в сезоне победу и выиграл чемпионат. Вторым стал Ирвайн, третьим — Култхард, а Хилл, заняв четвертое место, вывел команду «Jordan» на четвертое же место в Кубке Конструкторов. Можно с уверенностью говорить, что именно в 1998 году период изменения Формулы 1 наконец завершился и она обрела привычный для нас облик и современную достаточно стабильную расстановку сил.

Так, образовалась «высшая лига» («McLaren» и «Ferrari»); «Williams» и «Benetton» лишь в отдельных гонках могли оказывать им какое-то сопротивление. Произошло также разделение «второго эшелона» из «Jordan», «Sauber» и «Prost»: первая команда сделала, наконец, переход на ступень выше в гоночной иерархии; вторая осталась на своем месте; третья же взяла всего одно очко, и то чисто случайно.

Личный зачет:
Система начисления очков: 10-6-4-3-2-1
В зачет идут все результаты гонок

Гонщик Автомобиль Очки

М. Хаккинен «McLaren-Mercedes-MP4/13» 100
М. Шумахер «Ferrari-F300» 86
Д. Култхард «McLaren-Mercedes-MP4/13» 56
Э. Ирвайн «Ferrari-F300» 47
Ж. Вильнев «Williams-Mecachrome-FW20» 21
Д. Хилл «Jordan-Mugen Honda-198» 20
Х.-Х. Френтцен «Williams-Mecachrome-FW20» 17
А. Вурц «Benetton-Playlife-B198» 17
Д. Физикелла «Benetton-Playlife-B198» 16
Р. Шумахер «Jordan-Mugen Honda-198» 14

Кубок конструкторов:
Система начисления очков: 10-6-4-3-2-1
В зачет идут все результаты гонок