ЧМ 1981 года.

«Williams» и «Brabham» в очередной раз модернизировали автомобили «-FW07» и «-BT49» в соответствии с новым техническим регламентом, который ограничивал минимальный дорожный просвет у подготовленного к старту автомобиля 60 мм и запрещал использование эластичных шторок под днищем.

«Ligier» и «Renault» разработали новые модели и наполовину изменили свой состав, причем «Ligier» была куплена концерном PCA и вернулась поэтому к использованию двигателей «Matra».«Ferrari», пожертвовавшая прошедшим сезоном для разработки нового турбодвигателя и шасси для него, и «McLaren», слившаяся с командой «Project 4», что означало для команды начало новой эры, так как новый ее глава Рон Деннис изменил почти все. Для сезона 1981 года была разработана суперсовременная модель «-MP4/1» — первый автомобиль Формулы 1 с углепластиковым монококом.

Чемпионат 1981 года должен был начаться в ЮАР, однако, поскольку гонка являлась также этапом WPC — «альтернативного» чемпионата, о создании которого в пылу борьбы с FISA объявили команды FOCA, — и в ней участвовали автомобили с мягкими «юбками», то гонка, победу в которой одержал Карлос Ройтеманн на «Williams», официально этапом чемпионата мира не считалась. Экклстоун не пытался протестовать — к тому времени уже было достигнуто соглашение с Балестром, и начинать новую «гражданскую войну» Берни не хотелось.

Новые правила предусматривали ограничение клиренса только для автомобилей, подготовленных к старту. Поэтому, если на старте автомобиль будет иметь 60 мм дорожного просвета, а в ходе гонки — меньше, то он будет вполне соответствовать букве правил. Таков был ход рассуждений Колина Чэпмена, создавшего «Lotus-88» — автомобиль, признанный его бесспорным шедевром.«Lotus-88» имел два шасси: одно, включавшее в себя боковые секции, создававшие граунд-эффект, опускалось под действием аэродинамических нагрузок и имело чрезвычайно жесткую подвеску, что обеспечивало параллельность боковин поверхности трассы и преграждало доступ воздуха извне, а второе — мягкую подвеску, так как не играло никакой роли в создании прижимающей силы.

Когда «Lotus-Ford-88» появился перед первым этапом в Лонг-Бич, почти все команды подали против него протест. Хотя техническая комиссия и признала автомобиль соответствующим требованиям, судейская коллегия не допустила его к старту. Поул-позицию, единственную для команды «Arrows», занял Рикардо Патрезе, показав время 1 мин 19,399 с. Итальянец лидировал до двадцать пятого круга, но затем уступил первое место Карлосу Ройтеманну на «Williams» и немного позже сошел из-за неполадок в топливной системе. На финише между двумя «Williams» было 9,19 с, а ставший третьим Нельсон Пике на «Brabham» отстал на 34,92.

В Бразилии, на втором этапе, по стопам Чэпмена (чья модель «-88» так ни разу и не вышла на старт, а пилотам пришлось выступать на спешно сконструированной «-87») решил пойти Гордон Марри, главный конструктор команды «Brabham», применив гидропневматическую систему опускания автомобиля: на старте дорожный просвет был в пределах разрешенного, но когда автомобиль двигался, система опускала шасси до тех пор, пока боковины создающих граунд-эффект секций почти не касались поверхности трассы. Ройтеманн выиграл, опередив Джонса на 4,44 с.

Пике легко выиграл третий этап — Гран-При Аргентины. Его партнер по команде Гектор Ребак шел вторым, но сошел из-за проблем с электрикой, и вторым стал Ройтеманн. Третье место занял Ален Прост на «Renault», а Джонс стал четвертым. После проведенного в прошлом сезоне Гран-При Италии в 1981 году трасса в Имоле 3 мая приняла новый Гран-При Сан-Марино. Здесь Пике одержал еще одну победу, опередив Патрезе и Ройтеманна.

В Бельгии Пирони, бывший на стартовом поле третьим, закончил гонку только восьмым и тоже почти с кругом отставания. Фавориты — Джонс и Пике — прекратили борьбу еще в начале гонки, в то время как Ройтеманн, уверенно победив, резко увеличил свой отрыв от них. Жак Лаффит на новой «Ligier-Matra-JS17» стал вторым. Третье место занял Найджел Мэнселл, а четвертым стал Вильнев.

Оба последних отличились в Монако, где заняли второе и третье места на старте; впрочем, подвеска на «Lotus» Мэнселла сломалась уже на шестнадцатом круге. Гонку возглавил обладатель поул-позиции Пике, но, когда сзади к нему прорвался Джонс и начал оказывать активное давление, не выдержал и, совершив ошибку на пятьдесят четвертом круге, прекратил гонку. Джонс оказался лидером, но перебои в подаче топлива заставили его совершить визит в боксы. В итоге Вильневу, до этого следовавшего за лидерами, открылась прямая дорога к победе. Джонс все же смог удержаться на втором месте с отставанием почти в сорок секунд.

Три недели спустя на Гран-При Испании Вильнев одержал вторую в сезоне победу, удерживая за собой четверых гораздо более быстрых преследователей (Лаффит, Джон Уотсон, Ройтеманн и Элио де Анжелис), причем на финише Лаффит (второй) отстал от Вильнева всего на 0,22 с, а де Анжелис (пятый) — на 1,24.

Восьмой этап чемпионата прошел во Франции. Стоявший на поул-позиции автомобиль Рене Арну заглох, и лидером гонки стал стартовавший из второго ряда Пике. За ним следовал Уотсон на «McLaren-Ford-MP4/1», бывший в квалификации вторым, а третьим шел Прост, который вскоре обогнал Уотсона. Затем оба они обошли Пике; на момент остановки гонки из-за дождя Прост был впереди и одержал свою первую в Формуле 1 победу. Уотсон стал вторым, проиграв Просту 2,29 с, а Пике — третьим, с отставанием в 24,22 с.

Следующая гонка состоялась в Великобритании. На тренировке здесь дебютировал автомобиль «Brabham-BT50» с турбодвигателем BMW, но уже после первых кругов старт новой модели в гонке решили отложить на год. Квалификация прошла при абсолютном господстве команды «Renault» — Арну и Прост заняли первый ряд, — зато гонка доказала ненадежность французских машин — оба пилота сошли, причем по одной и той же причине — поломке распределителя зажигания. Уотсон воспользовался этим и выиграл. Ройтеманн стал вторым и еще дальше оторвался от Пике и Джонса, которые сошли в этой гонке.

Десятый этап чемпионата в Германии выиграл Пике, а второе место досталось Просту. Лаффит стал третьим, а в Австрии впервые в сезоне выиграл. Второе место занял стартовавший с поул-позиции Арну, третье — Пике (оба они отстали очень ненамного). Джонс после четырех гонок без очков смог стать четвертым, впереди Ройтеманна и Уотсона. Действующий чемпион мира был в первых рядах и в Зандвоорте, где он сражался с Простом, но его шины не выдержали, и после их замены Джонсу пришлось удовлетвориться третьим местом. Прост выиграл, а вторым стал Пике.

В Италии на протяжении всей гонки лидировал Прост, так что Джонсу в лучшем случае суждено было финишировать вторым, что он, собственно, и сделал. Третьим шел Пике, опережавший Ройтеманна. На последнем круге двигатель Пике отказал, Ройтеманн вышел на третье место. Гран-При Канады проходил под дождем. Лидировавший Джонс сошел уже на седьмом круге, что стоило ему надежды выиграть свой второй чемпионат; Ройтеманн добрался до финиша только десятым (-3 круга). После схода Джонса впереди оказался Прост, но и он сошел, и в итоге выиграл Лаффит. Третьим после шести неудачных гонок стал Вильнев, а четвертым — Бруно Джакомелли на «Alfa-Romeo».

Гран-При Канады определил победителя Кубка Конструкторов — у «Williams» теперь было 86 очков, и эта команда была уже недосягаема для «Brabham» (59 очков) и «Renault» (48). 43 очка имела «Ligier», 34 — «Ferrari», 28 — «McLaren». Судьба чемпионата решилась на Гран-При в Лас-Вегасе. Поул-позицию занял Ройтеманн, но по ходу гонки он отставал все дальше и дальше, и гонка прошла под знаком господства Джонса, лидировавшего все 75 кругов. Два главных претендента на победу в чемпионате сражались между собой за границей первой шестерки: Ройтеманн шел седьмым, Пике — восьмым.

На семнадцатом круге они поменялись местами; затем Пике обогнал Уотсона, шедшего шестым, а после схода Вильнева, занимавшего третье место, стал пятым и на этой позиции и финишировал. Гонка настолько измотала его, что, остановившись после финиша, он четверть часа сидел в машине, не в силах вылезти или хотя бы снять шлем. Но чемпионом мира стал именно он, поскольку Ройтеманн так и остался восьмым и проиграл Пике одно очко.

Личный зачет:
Система начисления очков: 9-6-4-3-2-1
В зачет идут одиннадцать лучших результатов

Гонщик Автомобиль Очки

Н. Пике «Brabham-Ford-BT49C» 50
К. Ройтеманн «Williams-Ford-FW07C» 49
А. Джонс «Williams-Ford-FW07C» 46
Ж. Лаффит «Ligier-Matra-JS17» 44
А. Прост «Renault-RE30» 43
Д. Уотсон «McLaren-Ford-MP4/1» 27
Ж. Вильнев «Ferrari-126CK» 25
Э. де Анжелис «Lotus-Ford-87» 14
Р. Арну «Renault-RE30» 11
Г. Ребак «Brabham-Ford-BT49C» 11

Кубок конструкторов:
Система начисления очков: 9-6-4-3-2-1
В зачет идут все результаты гонок